Hedge stunts

Vanaf dat moment zijn er twee scenario's denkbaar. Of het hedge fund tracht met zachte hand te sturen en probeert medestanders te krijgen bij andere aandeelhouders of het management, óf het trekt op agressieve wijze de controle naar zich toe.

Die laatste aanpak gaat meestal gepaard met het wegsturen van de bedrijfstop (of een poging) en een herstructurering of opsplitsing.

Raider wordt fundmanager
Of dat nu goed of slecht voor een bedrijf is, het levert in ieder geval wel spectaculaire gevechten op. Pas nog was er de aanval van hedge fund manager - vroeger heette hij trouwens nog gewoon corporate raide - Carl Icahn op Time Warner. Icahn kocht 3,1% van het trekkebenende mediabedrijf.Hij opende vervolgens het vuur op CEO Dick Parsons.

Die ontbrak het aan visie, stelde Icahn. Time Warner zou idealiter moeten worden opgesplitst om meer aandeelhouderswaarde te creëren.Nu begin je met 3,1% niet veel, maar Icahn rekende op collega-fondsmanagers die graag bij hem op de bagagedrager meeliften om ook te profiteren van de koersstijging.

Het werd uiteindelijk een fascinerend gevecht dat enkele maanden duurde en waarin Icahn onlangs de handdoek in de ring gooide. Parsons vocht fanatiek terug en zijn belager kreeg uiteindelijk onvoldoende medestanders onder de aandeelhouders. Daarmee is Parsons de ongekroonde koning van een nieuw ras bestuurders: de opstandige CEO.

Om zijn strategie uit te voeren heeft Vollebregt tijd en rust nodig.Die krijgt hij niet op de beurs met zoveel onbekende kapers op de kust en daarom gaat hij zelf op zoek naar investeerders die wél het geduld kunnen opbrengen. Als het hem lukt beleeft het Damrak de zoveelste beursexit, die ook nog eens is geïnitieerd door het bedrijf zelf.

In Amerika, waar het allemaal wat eerder gebeurt, gaat het zelfs al zover dat bedrijven hun eigen aandeelhouders voor het gerecht slepen. De topman van Bally Total Fitness was volgens The Wall Street Journal de persoonlijke aanvallen van hedge fundmanagers zó zat, dat hij de rechter erbij haalde.

Met zulke aandeelhouders heb je geen vijanden meer nodig. Toback zegt een derde van zijn kostbare tijd te moeten besteden aan het activisme van zijn aandeelhouders, in plaats van het herstructureren van het bedrijf, dat in een permanente staat van sanering verkeert na een reeks boekhoudproblemen.

Overigens won Toback, net als Parsons, tot nu toe de slag. Hij overleefde onlangs de aandeelhoudersvergadering en mag verder met zijn werk. Met hedge funds die naarstig op zoek naar nieuwe bronnen van rendement ligt het voor de hand dat in de komende meer van dit soort veldslagen gaan plaatsvinden.

Vinkentouw
In Nederland zijn er, na VNU en Stork, nog diverse bedrijven waar aandeelhouders op het vinkentouw zitten om zich met de zaken te bemoeien, als er naar hun mening onvoldoende rendement wordt behaald. CSM en TNT gooiden onlangs het roer om, onder andere door grote druk van veeleisende beleggers.

De vraag is natuurlijk wat u als belegger in zo'n geval beter kunt kopen: het hedge fund of het aandeel van een belaagd fonds? Aandeelhouders in Stork zijn waarschijnlijk gelukkiger met de exit-premie die ze nu al op zak hebben, dan met een slepende machtsstrijd.