CEO Van Aken: 'Over twee tot drie jaar moet Avantium winstgevend zijn'

Avantium zet deze week een belangrijke mijlpaal. In een gloednieuwe fabriek in Delfzijl gaat het bedrijf FDCA (furaandicarbonzuur) produceren, een essentieel ingrediënt voor het plantaardige en circulaire plastic PEF (polyethyleen furanoaat). Dit moet dienen als alternatief voor traditionele kunststoffen, gemaakt van aardolie.

IEX-analist Teun Verhagen sprak voorafgaand aan de opening met CEO Tom van Aken. Hij spreekt openhartig over de nieuwe fabriek, de beursnotering en de verwachtingen voor de komende jaren.

Allereerst gefeliciteerd met de opening van de nieuwe fabriek. Wat betekent dit nieuws?

“Het is een belangrijke mijlpaal, een historisch moment voor het bedrijf waar we lang aan hebben gewerkt. Het plasticprobleem is bij iedereen bekend, maar oplossingen zagen we tot dusver vooral in kleine, incrementele stapjes. Zoals meer recyclen of iets dunner plastic: er waren maar weinig echte doorbraken. Veel bestaande biobased plastics presteren bovendien slechter en zijn vaak duurder.”

“Wij hebben een materiaal dat volledig uit hernieuwbare grondstoffen bestaat, met een veel lagere carbon footprint dat bovendien goed te recyclen is. Ons product biedt betere prestaties dan bestaande plastics, zoals een langere houdbaarheid. In eerste instantie is het misschien wat duurder, maar het is veel beter en duurzamer. Dat is een prachtig verhaal om aan de consument te vertellen.”

Hoe ziet de planning er de komende maanden uit?

“We gaan direct de volgende fase in: het opstarten van de fabriek en het commercialiseren van het product. Dit is een unieke situatie; er is nooit eerder zo’n fabriek gebouwd of opgestart. We zijn daarom terughoudend in het noemen van een precieze datum.”

“Volgend jaar is cruciaal, want dan rollen de eerste batches FDCA uit de fabriek. Die gaan naar Portugal om er PEF van te maken. Vervolgens bekijken we de kwaliteit van het product: voldoet het aan de eisen van wetgevende instanties? Het product gaat naar klanten, zoals Refresco en Carlsberg, voor uitgebreide tests.”

“Er zijn nog veel stappen te zetten. Een exact tijdspad uitstippelen is daarom lastig. Uiteindelijk gaat het erom dat we op volle capaciteit gaan draaien met de nieuwe fabriek. In 2025 komen we daar nog niet bij in de buurt; dat zal naar verwachting pas in 2026 zijn.”

Lag u weleens wakker van de vraag of het allemaal wel zou lukken?

“De bouw van de fabriek was nieuw voor Avantium. Het was een intensief traject met soms vervelende verrassingen. Dat moet je accepteren, maar ik ben niet de persoon die daar wakker van ligt.”

“Er waren zeker onaangename momenten, vooral in de laatste fase van de bouw door kostenoverschrijdingen. Dit was een grote tegenvaller, zowel voor Avantium als voor aandeelhouders en investeerders. Aanvankelijk werd gerekend op €116 miljoen voor de bouw, maar inmiddels staat de teller op ongeveer €175 miljoen.”

Kunt u wat dieper ingaan op deze kostenoverschrijdingen? Waren die niet te voorkomen?