Adviezen van shortseller Hindenburg Research maken naam

Hindenburg Research publiceert rapporten over beursfondsen en is zelf een bekende Amerikaanse short seller. Het bedrijf zet nu spelplatform Roblox aan tot maatregelen.

Hindenburg Research etaleert zich met vergaande conclusies die altijd aandacht trekken, zoals op 8 oktober 2024 over Roblox, het snel groeiende spelplatform: “Opgeblazen kerncijfers voor Wall Street en een pedofiele hel voor kinderen”. Dat laatste betreft de beschuldiging dat Roblox de veelal minderjarige gebruikers onvoldoende beschermt tegen ‘grooming’, benadering door pedofielen.

Gisteren kwam Roblox met een nieuw pakket aan maatregelen om kinderen beter te beschermen, zoals koppeling van accounts van kinderen aan die van hun ouders ten behoeve van controle. Het bedrijf stelde dat dit niets te maken had met de beschuldiging door Hindenburg, maar dat werd niet door iedereen voor waar aangenomen.

‘Roblox liegt’

De rapportage over Roblox van Hindenburg had minder effect. Samenvattend luidde de financiële boodschap: aanhoudende verliezen van Roblox sinds de beursgang in 2021, oplopend tot ruim $1 miljard; een koers die niettemin veel hoger is dan die van vergelijkbare diensten; $1,7 miljard insider trading, onder meer afgelopen jaar ruim $100 miljoen door oprichter en baas en David Baszucki en het verstrekken van onjuiste informatie over de omvang van de klandizie.

“Ons onderzoek toont aan dat Roblox liegt tegen investeerders, toezichthouders en adverteerders over het aantal "mensen" op zijn platform, waarbij de belangrijkste indicator met 25-42% wordt opgeblazen. Het totaal aantal uren van spelers op het platform wordt opgevoerd met naar schatting 100%.”

De woordvoerster van Roblox reageerde: “We geloven er heilig in dat Roblox een veilig platform is en in de financiële statistieken die we rapporteren.” Hindenburgs uitingen werden als misleidend bestempeld: “De onderzoekers zijn short sellers en hebben een agenda, ongeacht de inhoud van het bedrijfsmodel en de resultaten van Roblox.”

Hindenburg boekte kortstondig financieel succes. De beurskoers van Roblox daalde na de publicatie van de rapportage voorbeurs al met 10% en na opening van de beurs met 2%. Echter, de koers die dag van $37,50 was een kortstondig dieptepunt, want de koers steeg weer tot recent $55. Argwaan zaaien door Hindenburg had geen definitieve invloed meer bij de publicatie van kwartaalcijfers op 31 oktober. Maar het gaat het zowel gevreesde als gehate Hindenburg om de kortetermijnwinst.

Super Micro Computer op de korrel

De reputatie van Hindenburg is voorgoed gevestigd met de onthulling over de Indiase Adani Groep in februari 2023, die leidde tot een waardevermindering op de beurs van ruim €100 miljard. Aandelen in de bedrijven van de groep hebben sindsdien een deel van hun enorme koersverlies goedgemaakt, maar kwamen niet meer op het niveau van vóór de onthullingen van Hindenburg.

De shortseller annex onderzoeker werd een partij van naam in 2020 met het negatieve rapport over het ‘groene’ transportbedrijf Nikola. Dat leidde tot veroordeling van oprichter Trevor Milton wegens fraude en het torpederen van een doorslaggevende deal met General Motors.

Recent nog moest Super Micro Computer, belangrijke leverancier van hardware voor datacenters die nu inzet op de groei van AI, het bezuren. Hindenburg beschuldigde het concern van malversaties en het terugnemen van eerder weggestuurd personeel als gevolg van een zware veroordeling door de SEC in 2020.

De volgende dag moest Super Micro bekendmaken de deponering van het jaarverslag te moeten uitstellen, terwijl de Amerikaanse openbaar aanklager Super Micro aan een onderzoek onderwerpt. De koers van Super Micro steeg met de AI-hype enorm tot $112 begin maart 2024, en staat inmiddels mede door de aantijgingen van Hindenburg op minder dan $20. Het laat zich raden welke short seller daarvan het meest heeft geprofiteerd.

Ruzie met Icahn en Indiase waakhond

Ook topbelegger Carl Icahn kreeg mot met Hindenburg, dat in een rapportage in mei 2023 stelde: 'Zijn fonds IEP is overgewaardeerd, de waarden van zijn activa zijn opgeblazen en forse dividenduitkeringen kunnen geen stand houden. Icahn Enterprises reageerde direct met de beschuldiging dat Hindenburg vooral het eigen belang diende (short-selling), maar moest door het stof met een herhaaldelijk lager dan verwachte dividenduitkering. Waarop Hindenburg sneerde dat Icahn “eerdere ondoorzichtige en ontoereikende openbaarmakingen” in feite bevestigde.

En zo neemt Hindenburg van oprichter Nathan Anderson het ene na het andere gerenommeerde fonds op de korrel en plukt het daar zelf de vruchten van. Bedragen komen niet naar buiten, maar met de onthullingen van Adani verdiende Hindenburg volgens Financial Times indirect ruim €5 miljoen. Dat was een premie van Kingdon Capital Management dat het rapport van Hindenburg twee weken voor de onthulling kreeg, en short ging in Adani.

Al in 2021 blijkt Hindenburg met Kingdom een overeenkomst te hebben getekend om vroegtijdig te publiceren rapporten te delen, in ruil voor 30% van de winst uit  short-selling door Kingdom.

Dat kan problemen opleveren. Toezichthouder Securities and Exchange Board of India (Sebi) heeft ‘showcause notices (SCN's) uitgevaardigd tegen Hindenburg Research, hedgefondsmanager Mark Kingdon en vier anderen, waarbij ze beschuldigd worden van samenspanning om niet-openbare informatie te gebruiken om shortposities op te bouwen tegen de Adani-groep.’

Hindenburg beschuldigde juist de Indiase beurswaakhond ervan weg te kijken van de problemen bij Adani. Hindenburg maakte de ‘showcause notice’ zelf openbaar, op de inmiddels bekende harde, snerende toon. De onderzoeker annex shortseller spreekt van “bizarre email… Wij denken dat het onzin is, verzonnen om een vooropgezet doel te dienen: een poging om diegenen het zwijgen op te leggen en te intimideren die corruptie en fraude door de machtigste personen in India aan de kaak stellen”.