Barmhartige hedgers

Drie hedge funds werken samen bij het financieren van de fusie tussen luchtvaartmaatschappij America West en het in surseance van betaling verkerende US Airways.

De motieven van de hedge funds hebben meer te maken met winstbejag dan met liefdadigheid. In het verleden was het soms erg lucratief kan zijn om erop te speculeren dat een luchtvaartmaatschappij net niet failliet gaat.

In de jaren negentig leverde een gok op de succesvolle doorstart van Continental en America West hedge funds Texas Pacific een mooie winst op.

1.000% in één jaar
Het ultieme voorbeeld voor de hedge fondsen is General Electric, dat in 2003 American Airlines, een dochtermaatschappij van AMR overeind hield. Binnen enkele maanden steeg de koers van dit aandeel met meer dan 1.000%. Je zou je haast gaan afvragen waarom niet alle beleggers een flink pakket luchtvaartaandelen in portefeuille hebben.

Een blik op de lange termijn maakt in dit opzicht veel duidelijk. Wie twintig jaar geleden een aandeel Delta Airlines heeft gekocht, kijkt nu tegen een verlies aan van 92%. Voor Northwest Airlines komt de schade op 86% en AMR is in dit opzicht een witte raaf met een rendement van 34%.

Dat klinkt redelijk, maar omgerekend is dat nog geen 1,5% per jaar. Tel daarbij op dat luchtvaartmaatschappijen goed waren voor 12% van de 50 grootste faillissementen in de afgelopen 35 jaar, en dan lijken alle ingrediënten voor een forse strop voor de hedge funds aanwezig.

Taaie beursklanten
Er komt echter heel wat bij kijken voordat een Amerikaanse luchtvaartmaatschappij definitief kopje onder gaat. Delta Airlines maakte bijvoorbeeld vorig jaar een verlies van 5,2 miljard dollar (41,07 dollar per aandeel!), maar desondanks staat nog lang niet vast dat het bedrijf van de beurs verdwijnt.

SAC Capital Advisors is een van de partijen die erop gokt dat de onderneming blijft bestaan. Het hedge fund heeft een belang van 6% in Delta Airlines opgebouwd en SAC heeft tevens een positie in Northwest Airlines. Dit geeft vertrouwen, want topman Steven Cohen heeft in de afgelopen twaalf jaar een gemiddeld rendement van 40% geboekt.

Voorlopig gaat het voor de hedge funds de verkeerde kant op. De combinatie van US Airways met America West zou bijvoorbeeld winstgevend zijn geweest bij een olieprijs van 50 dollar per vat. Op het huidige niveau van 70 dollar zijn de overlevingskansen een flink stuk kleiner.

Liever een lot
Dat is geen goed nieuws voor Tudor Investment. Met een beheerd vermogen van 11 miljard dollar is dit hedge fonds een van de grotere partijen achter de fusie. Tudor heeft 65 miljoen dollar geïnvesteerd in ruil voor 3,9 miljoen aandelen in de nieuwe combinatie.

SAC heeft vooralsnog het grootste probleem. De koers van Delta Airlines is in augustus gehalveerd en op 22 augustus waarschuwde het management dat de kaspositie kritieke niveaus nadert. Analisten speculeren er al op dat Delta voor een wetswijziging op 17 oktober surseance van betaling zal aanvragen.

Als de olieprijs niet heel snel op miraculeuze wijze daalt richting 50 dollar per vat, is het onvermijdelijk dat een of meerdere luchtvaartmaatschappijen omvallen. En dan waren hedge fondsen beter afgeweest met een lot uit de loterij – daarbij kan de olieprijs namelijk geen roet in het eten gooien.